Los inicios del Programa Ribera Norte, se remontan a 1990, cuando la Secretaría de Planificación y Coordinación, Serplac, junto a la Secretaría Regional Ministerial de Vivienda y Urbanismo, aprobaron el financiamiento para el primer estudio sobre el tema.

Entregado hacia fines del gobierno de Patricio Aylwin (1990-1994), el estudio dejo en claro que la recuperación del río para la ciudad de Concepción era un proyecto factible.

E l proyecto ganó cuerpo y agrupó todas las condiciones exigidas. Daría respuesta al deseo de los penquistas de llegar al río, resolvería los agudos problemas sociales del área y generaría espacios para la inversión privada a través de proyectos de desarrollo inmobiliario. Esto sumando a que contaba con la propiedad de los terrenos, con un estudio de prefactibilidad técnica y con posibilidad de utilizar la Ley de concesiones, hacían de Ribera Norte un proyecto ineludible.

En enero de 1995, el presidente Eduardo Frei (1994-2000) dio su aprobación para el inicio de lo que sería el programa de Recuperación Urbana de la Ribera Norte del Río Bíobio.

Además, designó al arquitecto Juan Pablo Gramsch como coordinador general del megaproyecto. En el mismo año se contrató, por medio de un convenio suscrito a través de Naciones Unidas para el desarrollo (PNUD) a un equipo argentino que trabajó en el desarrollo del proyecto de recuperación de Puerto Madero, en Buenos Aires.

El Programa Ribera Norte, generó entonces, en primer término, una propuesta urbana, acompañada de maquetas, imágenes y croquis, para informar a la comunidad sobre el producto final y con ello, lograr entusiasmo en el megaproyecto.